環礁 (Atoll),是由珊瑚礁形成的環狀或部分環狀島嶼,中間圍繞著潟湖。由於形成過程與環境的變異,環礁的輪廓除了圓形之外,亦有橢圓形或其他不規則形狀。

圖阿納凱環礁

大部分的環礁分佈於太平洋印度洋,而大西洋的環礁數量相對少了許多。

形成過程

 
環礁形成過程動畫模擬

1842年,達爾文根據他在小獵犬號5年的航行中所作的觀察研究資料,提出南太平洋環礁形成的理論。依據他的理論,環礁的形成與火山島有關。在海底火山噴發後所形成的火山島周圍,因環境適合珊瑚生長,於是大批珊瑚附著生長,逐漸形成裙礁。其後因故導致島嶼下沉或海平面上升,珊瑚礁仍持續堆積增長。由於島嶼的外緣水流交換較多,珊瑚生長狀況較內側佳,於是逐漸形成堡礁。當火山島完全沉沒水中,僅剩下環狀的珊瑚礁島嶼持續增長,便成為環礁[1]

環礁的分佈

大部分的環礁分佈於太平洋印度洋,而大西洋的環礁數量相對少了許多。太平洋的環礁集中在土阿莫土群島加羅林群島馬紹爾群島珊瑚海群島,以及吉里巴斯吐瓦魯托克勞等地的島群。 印度洋的主要環礁則包括馬爾地夫拉克沙群島查戈斯群島塞昔爾外圍群島大西洋並沒有大型環礁群,比較顯著的僅有位於尼加拉瓜東方,屬於哥倫比亞聖安德烈斯-普羅維登西亞省的8個環礁。

由於適合珊瑚生長的環境是在熱帶亞熱帶的溫暖水域,因此環礁僅分佈在此一範圍。世界上最北的環礁為西北夏威夷群島的庫爾環礁,位於北緯28度24分。最南的環礁為塔斯曼海珊瑚海群島伊莉莎白礁英语Elizabeth_Reef,位於南緯29度58分。

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參考資料

外部連結