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玉米是一年生禾本科草本植物，是全世界总产量最高的重要粮食作物。同时也可以当作饲料使用，还有在生物科技产业作为乙醇燃料的原材料。而且玉米更在各个化工领域被大量利用着，做成塑胶等等不同的物品。大部分历史学家认为玉米是在墨西哥的特瓦坎谷驯化。奥尔梅克人及马雅人在中美洲栽培了许多不同的品种，有些可以直接烹煮，有些则用碱法烹制的方式处理。从公元前2500年起，玉米开始传播到美洲的很多地区。欧洲人在15世纪末和16世纪初开始和美洲原住民接触，将玉米带回欧洲（哥伦布大交换），也带到其它国家。因为玉米可以在各种不同的气候下生长，因此被传播到全球各地。高甜度的玉米称为甜玉米，一般种植供人类食用，而其他野玉米则供作动物粮食及化学工业、食品工业原料。玉米也是美洲种植最多的粮食作物，单在美国就有每年约3.32亿吨的产量，而美国的玉米约有40%—约1.3亿吨—用来制造乙醇。2009年种植的美国玉米中，约有85%是基因改造玉米。