民族国家是指一个独立自主的政治实体，在这里，国家权力与占有一块领土并有着许多共同点（历史、文化、语言）的民族概念合并到一起，即一个民族和政府结构的结合体。它是国家的一种。国家是一个政治和政治地理学的概念，而民族则是一个文化和族群概念。民族国家这个概念显示出在这个情况下这两个概念在地理上一致，这是民族国家与其它国家形式的差别。理想的民族国家里所有公民使用同一预言、分享同一文化和道德价值，大多数历史形成的国家没有这个特征。一个理想的、完全由民族国家组成的世界中民族主义的中心概念民族自决和自治得到施行。
