地形軟化

地形軟化（terrain softening）在火星南北緯30度以上地區的地貌外觀與赤道附近的截然不同。軟化的地形缺少赤道附近所看到的尖峭峰脊，而是較為平滑圓鈍。這種鈍化被認為是由土壤中高濃度的水冰所引起。「地形軟化」一詞是1986年由「史蒂夫·斯奎爾斯」（Steve Squyres）和邁克爾·卡爾（Michael Carr）在研究海盜號火星任務的圖像時提出。

南緯39度阿耳古瑞平原中的軟化地形，圖像寬度約25公里。請注意，圖像中任何地方都沒有銳峭的脊線。

外觀

在緯度30度以下地區，撞擊坑坑壁陡峭、邊緣清晰，碗狀的坑底平坦流暢。隕石坑平原上的山脊也呈現出輪廓分明的尖峰。然而，在這一緯度以上，這些類似的特徵看起來卻非常不同。在山脊和隕石坑邊緣上看到的峰頂非常圓鈍，而且更加模糊。特徵的地勢起伏（高度）有所降低，小隕石坑明顯不太常見。換言之，在別處看上去很尖峭的地形在此地變得「軟化」了。 這種質地也被描述為「平坦」或「起伏」，軟化的隕坑坑底通常布滿同心圖案。

形成過程解釋

在地球上，土壤的擴散蠕變與圓形山坡有關。斯奎爾斯和卡爾將軟化的質地歸因於地表附近淺層土壤的加速粘性蠕變，並繼續將這種加速蠕變與這些緯度存在的地面冰聯繫起來。這一結論在很大程度上得到了後續研究的證實。20世紀80年代末，人們試圖將地形軟化與塵埃和風成過程聯繫起來，雖然這一假設在很大程度上已被最近的觀察結果所取代。

地形軟化是火星中緯度地區的一系列特徵之一，包括舌狀岩屑坡、線狀谷底沉積、同心坑沉積、緯度相關覆蓋層、圖案地面、粘滯流特徵、弓形脊、復發性斜坡線及沖溝等，其形態和分布強烈表明火星表面存在豐富的水冰。

軟化和未軟化地形的對比

非軟化地形

• 
  南緯29度孫巴隕擊坑
• 
  南緯22度嵌入在佐伯隕擊坑中的一座小隕坑。
• 
  北緯13度阿拉伯高地中的隕石坑。
• 
  北緯17度拉道隕擊坑中的銳峭地形。

軟化地形

• 
  厄里達尼亞區南緯39度一座隕石坑的部分坑壁及同心坑沉積。
• 
  南緯36度的無名坑。
• 
  南緯41度一座帶有同心坑沉積的無名坑。
• 
  南緯38度一座帶有同心坑沉積的無名坑。

另請查看

• 火星氣候
• 火星地質
• 冰緣作用
• 永久凍土
• 泥流
• 火星水文——行星火星上的水文