御三卿是指田安德川家一桥德川家清水德川家 。这三家和早前创设的御三家相同,都是作为德川幕府将军继承人之列选。

日语写法
日语原文御三卿
假名ごさんきょう
平文式罗马字Go sankyō

这三家的当主都是从三位、相当于“”的官位,所以被合称为御三卿姓氏都是德川,而田安、一桥和清水的通称是取自于离其住宅所在地最近的江户城城门名称。

在初代将军德川家康生前创设御三家之后,第8代将军德川吉宗又让自己的次子德川宗武创设田安家、四子德川宗尹创设一桥家,之后的第9代将军德川家重又让次子德川重好成立清水家,此后即确立了御三卿的体制,其家格仅次于御三家

第8代将军德川吉宗(原本为御三家中的纪州藩第5代藩主)创设田安家和一桥家的目的,是鉴于“自己与御三家中的尾张藩第7代藩主德川宗春的对立”与“向来提供将军家(德川宗家)继承人人选的御三家,与将军家的血缘关系已日渐疏远”,所以想要让御三家之外的德川家家族作为将军家新的屏障和靠山。并规定此后在将军家没有子嗣继承将军之位时,要从御三家与御三卿中选定适当的继承人。而实际上,第11代将军德川家齐与第15代将军德川庆喜就是出自一桥德川家,倒幕后继承德川宗家的德川家达则是从田安德川家而来。

御三卿之“家”与其他大名不同的特点

御三卿与江户时代其他被同样被称作为“xx家”的大名相较,明显地不同。

御三卿各家是从幕府给予相当于10万石的俸给,自己并没有独立的封地(藩),分散在诸国的领地的实际管理则委由幕府为之。还有,御三卿家老以下的家臣团主要也是由想成为幕臣的旗本(直属于将军家的武士)所构成的。因此,御三卿并非像御三家一样是独立于将军家之外、个别的“家”,而是被认为是将军家(德川宗家)的“家属、近亲”,实际上在社会地位与经济层面上依存于将军家的程度很大。

虽然御三卿的领地经营委诸幕府(因而不可能产生与幕府相对立的力量),但对这种制度还是有“造成御三卿间的对立或幕府内的政争被过度激化了”的批评。例如,御三家因为有实际控制的领地,所以必须自己花费时间精力从事领地经营的工作;但是御三卿由于没有自己经营领地的必要,所以实际上变成什么事也不用做。因此御三卿和御三家相比之下,反而更可以专注于和幕府的权力斗争相关的、见不得光的政治事务。结果就是,造成“争取成为将军继承人”之类的政争更加激烈。

另外,御三卿可以不必一直有“当主”存在,即使没有当主,御三卿的“家”也被允许继续存续,这一点和其他的“家”相较之下非常不同。幕藩体制之下,在藩主死亡而没有家督继承人的情形,藩组织(领地、城池、家臣团)会被改封给他人或充公。但是,御三卿即使在没有家督继承人的状况,家组织(领地、房屋和其基地、家臣团)也不会被幕府充公,可以维持现状直到后继当主被确立为止。御三卿的当主有欠缺的状况被称为“明屋敷”(字面上的意思是“没有人在的、闲置的房子”)。

因此,对御三卿的家族成员而言,并没有要继承自己家以维持“家”存续这个目的存在。在御三卿家不只是庶子,连嫡子也有成为其他家养子的。由松平定信(田安家)和德川昭武(清水家)等例子来看,如果成为其他家养子的机会和状况适当的话,宁可让御三卿家有可能会变成“明屋敷”状态,也会优先让御三卿的家族成员去成为其他家的养子。