循环定义

循环定义是指用于定义某词语的词语最终需用某词语本身来定义的情形。

循环定义无法产生新知，如果读者没有事先理解这些词语的意思，就无法完全理解这些词语。因此，循环定义常被认为是定义谬误。

词典经常会循环定义，比如用乙定义甲，用丙定义乙……绕了一圈又用甲定义癸。然而词典依然是有用的，只要知道其中几个词，词典就能帮助我们认识其他的词。然而，如果有人对甲、乙、丙、……、癸确实一无所知，词典对他是无用的。

示例

左与右

• 甲：“左”是什么意思？
• 乙：“左”即是和“右”相反的方向。
• 甲：“右”是什么意思？
• 乙：“右”即是和“左”相反的方向。

在此例中，甲显然对“左”和“右”都不了解，乙的论述除了让它知道“左”与“右”方向相反以外，无法让甲充分理解这两个概念。

松树与松果

• 小明：什么是松树？
• 小华：松树就是能结出松果的树。
• 小明：什么是松果？
• 小华：松果就是由松树结下的果实。

好人与好事

• 好人就是做好事的人。
• 好事就是好人做的事。

质量单位

• 一公斤 （kg）早期定义为“于标准压力和最高密度时，一升的水的质量”，而压力的单位为“牛顿每平方米”（N/m²），牛顿即“使质量一公斤的物质产生每秒平方一米的加速度的力”（kg·m/s²）。这几个概念是循环定义的。
• 后来为避免此问题，一公斤改为由国际千克原器的重量去定义：径高同为 39mm 的铱铂合金圆柱体。（但原器依然失衡，一百年无故缺减 50 微克。）

相关概念

• 循环论证：类似循环因果，是诸如根据甲得知乙，根据乙得知丙，绕了一圈根据丙得知甲的情形。
• 重言式：循环定义下相关词语的相关描述是恒真的，形成重言式。
• 自生系统论

外部链接

• （英文）Circular Definition（页面存档备份，存于互联网档案馆）