字母(letter)是音素书写系统(音位文字)的音段符号;所有字母列表的清单组成字母表(alphabet)。在语言的口语形式中,字母和音位大致对应,尽管字母和音位之间很少有一致和精确的对应关系[1]

世界范围内各字母系统的分布情况。图例:
  拉丁字母系统
  西里尔字母系统
  阿拉伯字母系统
  婆罗米字母系统
  混用:拉丁和西里尔字母系统
  混用:拉丁和阿拉伯字母系统
  混用:非字母系统和其他字母系统
  其他字母系统
  非字母系统

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音位文字使用独立的子音母音来构成字词的书写系统,这些子音母音符号就是字母,也是书写时最基本的单位,而字母也就构成了字母系统中的字位(形素)。世界上几乎所有的字母均发源于古埃及的圣书体文字。一个字母系统基本会有二十多至三十多个字母,例如拉丁字母系统中共有26个字母。世界上使用最广泛的字母系统是拉丁字母系统

字母组成了音位,而音位表示了口语中的语音。在辅音音素文字(例如阿拉伯文)中也有字母,但其中只有辅音字母,没有母音字母。

其他不使用字母的文字系统有音节文字(例如日文),每个符号表示一个音节,或是语素文字(例如汉字),绝大部分符号可以表示一个三位一体的语素。

定义及用法

字母和语音有密切关系。在纯音位字母系统中,每一个音位都对应一个字母。不过在实务上,一个字母往往会对应多个音位。若二个字母组合后表示某音位,这二个字母组合称为二合字母,例如英文中的chshth。若三个字母组合后表示某音位,这三个字母组合称为三合字母,例如德文中的sch

中文“字母”一词源于中国古代韵书用字母来反切出某字之读音,例如三十六字母

一个字母也可能因为前后字母的不同,或是语源学上的原因,对应不止一个音位。例如西班牙文的c,在aou前面发[k]的音(例如cantarcortocuidado),在ei前面则发[θ]的音(例如centimociudad)。

字母可能有其对应的名称,同一个字母可能会随语言、历史或方言,而有不同的名称。例如Z在大多数英语系的国家会读zed,但在美国会念zee[2]

字母组成字母系统.有其规定的顺序,一般称之为字母顺序。字母排序英语Collation是指定各种语言中字母顺序的科学。像在西班牙文中,ñ是一个独立的字母,排序在n的后面。在英文中,nñ在排序时会视为是一样的字母。

字母也可以有其对应的数值,像罗马数字就是用字母来表示数值。在英文中,一般会用阿拉伯数字来表示数字。

字母也可以当成单词使用,像英文中的a(大写或小写)及I(固定大写)是都是常用的英文单词,有时在诗中会用O来代替Oh。在一些不正式的场合中(例如短讯语言英语SMS language)会用字母来代替一些特定的单词,例如在英文中,uyou同音异义语,因此会用u来代替you

人或事物有时也会用字母来命名,其原因可能有以下几种:

  1. 字母是某个词语的简写,例如俚语中会用G-man来指称联邦调查局的探员,政府人(Government Man)的缩写。
  2. 用字母顺序来计数,例如A计划、B计划、α粒子β粒子γ射线δ射线英语delta rayε射线英语Epsilon ray
  3. 字母本身的形状,例如C形夹英语C-clampH型引擎H型钢O形环U型发动机V型引擎等。
  4. 其他原因,像X射线命名使用X,是因为在数学中用X表示未知数,因此用X命名,表示是一个新发现的射线。

经典的定义

 
十四世纪爱的法则英语Leys d'Amors抄本中的二页

盖伊·萨伯维持会英语Consistori del Gay Saber是世界上最早的文学院,曾通过举办弗洛拉诗歌比赛英语Floral Games来奖励最佳的吟游诗人,其中的成员Guilhem Molinier居延·穆利尼耶英语Guilhem Molinier居延·穆利尼耶曾在其著作爱的法则英语Leys d'Amors(1328–1337)中为字母定义:

Letra votz no es devisabla. E per escriure convenabla. Letra per miels esser exposta. Es menor part de votz composta.

字母是不可分割的声音, 适合于书写, 若要更精准的定义, 字母是复杂声音的最小部分。

历史

世界上几乎所有的字母历史均可溯源于古埃及的圣书体文字。第一个辅音音素文字出现公元前2000年,代表埃及的闪米特人使用的语言(可参考青铜中期文化时期字母)。此后,闪米人的字母继续衍生出了绝大部分的字母系统,或至少是对它们有很大的影响[3]

希腊字母是在前9世纪发明,是第一个同时有母音子音的字母[4]

字母的类别

各种不同的字母

其他书写系统和他们的字母,请参见书写系统列表

 
西里尔字母Я,大写及小写字母,下方是斜体的大写及小写字母

大写及小写

有些字母系统中.每个字母有二种不同的形式,分别称为“大写”及“小写”,大写字母及小写字母表示的声音一样,但在书写时有不同的功能。大写字母常出现在一句话的第一个字母,专有名词的第一个字母等。不过随着语言的不同,也可能有其他的功能,例如在德文中,所有名词的第一个字母都要大写。

字体和字形

字体是指一套有单一风格的字母或字体形式。依选用字体的不同.字母的形式、字宽、倾斜角度或是一些细节也可能有所不同。字型除了指定字体外,还指定其字体的大小。

书法是指用艺术的方式书写字母或字形.作品中相同的字有可能有不同的方式来表达。

字母的演变

在闪米特字母中又以腓尼基字母最为古老。这种字母是辅音字母,全部22个字母都是辅音。随着社会的发展,又演变出许多字母。下面是一个演变情况的简单说明:

腓尼基字母

其中阿拉伯字母、西里尔字母和拉丁字母影响最大。

字母频率

字母频率是指特定字母出现的频率,某一语言的字母频率可以用分析大量的文章,计算各字母的相对频率而得到。字母频率可以用在密码学中,也可以用在其他的领域。英文中最常出现的十个字母是e, t, a, o, i, n, s, h, rd.其中字母e出现的频率约有13%。

参见

参考资料

  1. ^ Rogers, Henry. Writing Systems. Blackwell Publishing. 2005: 10–11. ISBN 978-0631234647. 
  2. ^ "Z", Oxford English Dictionary, 2nd edition (1989); Merriam-Webster's Third New International Dictionary of the English Language, Unabridged (1993); "zee", op. cit.
  3. ^ Himelfarb, Elizabeth J. "First Alphabet Found in Egypt", Archaeology 53, Issue 1 (Jan./Feb. 2000): 21.
  4. ^ Millard, A. R., The Infancy of the Alphabet, World Archaeology, 1986, 17 (3): 396, doi:10.1080/00438243.1986.9979978