字母(letter)是音素書寫系統(音位文字)的音段符號;所有字母列表的清單組成字母表(alphabet)。在語言的口語形式中,字母和音位大致對應,儘管字母和音位之間很少有一致和精確的對應關係[1]

世界範圍內各字母系統的分布情況。圖例:
  拉丁字母系統
  西里爾字母系統
  阿拉伯字母系統
  婆羅米字母系統
  混用:拉丁和西里爾字母系統
  混用:拉丁和阿拉伯字母系統
  混用:非字母系統和其他字母系統
  其他字母系統
  非字母系統

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音位文字使用獨立的子音母音來構成字詞的書寫系統,這些子音母音符號就是字母,也是書寫時最基本的單位,而字母也就構成了字母系統中的字位(形素)。世界上幾乎所有的字母均發源於古埃及的聖書體文字。一個字母系統基本會有二十多至三十多個字母,例如拉丁字母系統中共有26個字母。世界上使用最廣泛的字母系統是拉丁字母系統

字母組成了音位,而音位表示了口語中的語音。在輔音音素文字(例如阿拉伯文)中也有字母,但其中只有輔音字母,沒有母音字母。

其他不使用字母的文字系統有音節文字(例如日文),每個符號表示一個音節,或是語素文字(例如漢字),絕大部分符號可以表示一個三位一體的語素。

定義及用法

字母和語音有密切關係。在純音位字母系統中,每一個音位都對應一個字母。不過在實務上,一個字母往往會對應多個音位。若二個字母組合後表示某音位,這二個字母組合稱為二合字母,例如英文中的chshth。若三個字母組合後表示某音位,這三個字母組合稱為三合字母,例如德文中的sch

中文「字母」一詞源於中國古代韻書用字母來反切出某字之讀音,例如三十六字母

一個字母也可能因為前後字母的不同,或是語源學上的原因,對應不止一個音位。例如西班牙文的c,在aou前面發[k]的音(例如cantarcortocuidado),在ei前面則發[θ]的音(例如centimociudad)。

字母可能有其對應的名稱,同一個字母可能會隨語言、歷史或方言,而有不同的名稱。例如Z在大多數英語系的國家會讀zed,但在美國會唸zee[2]

字母組成字母系統.有其規定的順序,一般稱之為字母順序。字母排序英語Collation是指定各種語言中字母順序的科學。像在西班牙文中,ñ是一個獨立的字母,排序在n的後面。在英文中,nñ在排序時會視為是一樣的字母。

字母也可以有其對應的數值,像羅馬數字就是用字母來表示數值。在英文中,一般會用阿拉伯數字來表示數字。

字母也可以當成單字使用,像英文中的a(大寫或小寫)及I(固定大寫)是都是常用的英文單字,有時在詩中會用O來代替Oh。在一些不正式的場合中(例如短訊語言英語SMS language)會用字母來代替一些特定的單字,例如在英文中,uyou同音異義語,因此會用u來代替you

人或事物有時也會用字母來命名,其原因可能有以下幾種:

  1. 字母是某個詞語的簡寫,例如俚語中會用G-man來指稱聯邦調查局的探員,政府人(Government Man)的縮寫。
  2. 用字母順序來計數,例如A計劃、B計劃、α粒子β粒子γ射線δ射線英語delta rayε射線英語Epsilon ray
  3. 字母本身的形狀,例如C形夾英語C-clampH型引擎H型鋼O形環U型發動機V型引擎等。
  4. 其他原因,像X射線命名使用X,是因為在數學中用X表示未知數,因此用X命名,表示是一個新發現的射線。

經典的定義

 
十四世紀愛的法則英語Leys d'Amors抄本中的二頁

蓋伊·薩伯維持會英語Consistori del Gay Saber是世界上最早的文學院,曾通過舉辦弗洛拉詩歌比賽英語Floral Games來獎勵最佳的吟遊詩人,其中的成員Guilhem Molinier居延·穆利尼耶英語Guilhem Molinier居延·穆利尼耶曾在其著作愛的法則英語Leys d'Amors(1328–1337)中為字母定義:

Letra votz no es devisabla. E per escriure convenabla. Letra per miels esser exposta. Es menor part de votz composta.

字母是不可分割的聲音, 適合於書寫, 若要更精準的定義, 字母是複雜聲音的最小部份。

歷史

世界上幾乎所有的字母歷史均可溯源於古埃及的聖書體文字。第一個輔音音素文字出現西元前2000年,代表埃及的閃米特人使用的語言(可參考青銅中期文化時期字母)。此後,閃米人的字母繼續衍生出了絕大部分的字母系統,或至少是對它們有很大的影響[3]

希臘字母是在前9世紀發明,是第一個同時有母音子音的字母[4]

字母的類別

各種不同的字母

其他書寫系統和他們的字母,請參見書寫系統列表

 
西里爾字母Я,大寫及小寫字母,下方是斜體的大寫及小寫字母

大寫及小寫

有些字母系統中.每個字母有二種不同的形式,分別稱為「大寫」及「小寫」,大寫字母及小寫字母表示的聲音一樣,但在書寫時有不同的功能。大寫字母常出現在一句話的第一個字母,專有名詞的第一個字母等。不過隨著語言的不同,也可能有其他的功能,例如在德文中,所有名詞的第一個字母都要大寫。

字體和字形

字體是指一套有單一風格的字母或字體形式。依選用字體的不同.字母的形式、字寬、傾斜角度或是一些細節也可能有所不同。字型除了指定字體外,還指定其字體的大小。

書法是指用藝術的方式書寫字母或字形.作品中相同的字有可能有不同的方式來表達。

字母的演變

在閃米特字母中又以腓尼基字母最為古老。這種字母是輔音字母,全部22個字母都是輔音。隨著社會的發展,又演變出許多字母。下面是一個演變情況的簡單說明:

腓尼基字母

其中阿拉伯字母、西里爾字母和拉丁字母影響最大。

字母頻率

字母頻率是指特定字母出現的頻率,某一語言的字母頻率可以用分析大量的文章,計算各字母的相對頻率而得到。字母頻率可以用在密碼學中,也可以用在其他的領域。英文中最常出現的十個字母是e, t, a, o, i, n, s, h, rd.其中字母e出現的頻率約有13%。

參見

參考資料

  1. ^ Rogers, Henry. Writing Systems. Blackwell Publishing. 2005: 10–11. ISBN 978-0631234647. 
  2. ^ "Z", Oxford English Dictionary, 2nd edition (1989); Merriam-Webster's Third New International Dictionary of the English Language, Unabridged (1993); "zee", op. cit.
  3. ^ Himelfarb, Elizabeth J. "First Alphabet Found in Egypt", Archaeology 53, Issue 1 (Jan./Feb. 2000): 21.
  4. ^ Millard, A. R., The Infancy of the Alphabet, World Archaeology, 1986, 17 (3): 396, doi:10.1080/00438243.1986.9979978